Хотя обычно положение таково, что бόльшую враждебность вызывают еретики-сектанты, чем те, с кем не разделяют или никогда не разделяли никакой общей веры, и особенно достаётся больше бывшим собратьям по вере, от неё отколовшимся, современное общество тем не менее проявляет значительную и упорную нетерпимость к некоторым новым религиям, возникшим после Второй мировой войны. В то время как некоторые из этих религий можно сгруппировать по «видовым чертам», среди других наблюдаются радикальные различия. Социологи пытались установить некоторые широкие категории, причём не на основе разделяемых этими религиями учений, а на основе сходства целей, посылок и взглядов, которых придерживаются различные движения. Они установили упрощённое и широкое различие между движениями, которые они описывают как «мироутверждающие», и теми, которые являются «мироотвергающими». Мироутверждающие движения — это те, которые положительно относятся к существующей светской культуре и которые предлагают своим приверженцам в перспективе не только духовную благодать, но и материальные и душевные блага посредством эмоциональной стабильности, терапии, роста способностей и социального и — возможно — материального успеха. Мироотвергающие движения, напротив, стараются, считая это полезным, отдалить своих членов от любого участия в жизни внешнего общества и в светской культуре и предлагают в перспективе награду или в виде отстранённой от мира общины, или в виде загробной жизни (жизней), или и того и другого. Эти широкие категории, разумеется, не отдают должное тонкостям теории или практики какого-либо движения, но они делают очевидным базовое разделение на два направления ориентации нескольких сотен новых религиозных групп, которые существуют в сегодняшних западных обществах.
Эти две основные ориентации не являются новыми в истории религии, как очевидно даже из беглого знакомства с целями магических систем, с одной стороны, и с аскетической мироотвергающей этикой средневекового Католицизма или — в другой форме — Кальвинизма семнадцатого века, с другой. Обе ориентации можно найти в основном направлении современного Христианства, хотя в последнее время мироотвержение уступает более сильному течению мироутверждающих целей. Однако несмотря на то, что иногда они разделяют ориентацию с установившимися религиями, новые движения обоих тенденций в последние десятилетия подвергаются противодействию, враждебности, притеснению и травле и даже преследованию. И вот почему. В одном случае — они часто очень радикально отличаются по своей организации, приверженности к монотеизму, характеру практик поклонения и некоторым другим вещам, и их с лёгкостью обвиняют, в частности, в том, что они вообще не являются религиями; в другом случае — их религия побуждает своих последователей отстраниться от участия в обычных светских делах или побуждает их участвовать в эзотерическом мистицизме, и на них часто смотрят как на врагов общества.