Нет ни одного окончательного определения религии, которое было бы принято всеми учёными, но ряд элементов, изложенных в достаточно абстрактных терминах, часто используется в различных комбинациях в качестве характерных черт религии. Они включают в себя верования, обряды, взаимосвязи и учреждения, имеющие отношение к:
а) сверхъестественным силам, способностям, существам или целям;
б) фундаментальным проблемам человека;
в) священным предметам (выделенным или запрещённым вещам) духовной привязанности;
г) силе, контролирующей судьбу человека;
д) основе бытия;
е) источнику трансцендентального знания и мудрости;
ж) коллективному характеру духовной жизни.
Последствия и функции религии определяются как:
а) присвоение группе и/или индивидууму своеобразия;
б) создание основы для ориентации;
в) содействие созданию человеко-ориентированного смысла бытия;
г) обеспечение уверенности в возможности помощи и спасения и комфорта в связи с этим;
д) примирение между людьми и поддержание нравственного сообщества.
В то время как эти функции будут в целом приняты учёными как характеризующие большинство религий, если не все религии, они могут оказаться слишком широкими, чтобы их можно было без проблем применить в практической сфере, когда, например, современные правительства или судебные органы сталкиваются с задачей применения соответствующих критериев к той или иной из многих, весьма разнообразных, новых или недавно импортированных религий, которые в настоящее время имеют приверженцев в западных обществах. Для этого может быть необходим более совершенный свод признаков, охватывающий категории, каждая из которых представлена не как непременное условие религии, а как особенности, которые часто можно найти в эмпирических свидетельствах о любой группе, претендующей на статус религии для себя. В таком случае эти особенности следует рассматривать, как мы уже указывали, в качестве «видовых черт». И тогда каждый пункт должен рассматриваться как нечто, что, вероятно, проявляется в религии, но не должно предполагаться, что он обязан присутствовать в каком-либо движении или в какой-либо системе идей, чтобы они могли расцениваться в качестве религии.
