В книге «Религиозный опыт человечества» (1969 г., переиздано в 1976 и 1984 гг.) Ниниан Смарт утверждает, что религия обычно имеет шесть аспектов или характерных черт. В своём последнем обзоре «Мировые религии: старые традиции и современные новообразования» (1989) он вновь оперирует этими шестью аспектами и добавляет седьмой. Эти аспекты описаны ниже:
II.I. Религиозная практика и ритуалы
Каждой религии обычно присущи особые практики, которыми занимаются её последователи. Формы этих практик весьма разнообразны и могут включать в себя богослужение, чтение проповедей, молитвы, медитацию, исповеди, мессу, жертвоприношения, обряды перехода и другие священные действия.
Каждой религии обычно присущи особые практики, которыми занимаются её последователи. Формы этих практик весьма разнообразны и могут включать в себя богослужение, чтение проповедей, молитвы, медитацию, исповеди, мессу, жертвоприношения, обряды перехода и другие священные действия. В некоторых случаях эти обряды очень тщательно проработаны и проводятся публично, например, причащение в Восточной Православной Церкви или священные обряды в религиях австралийских аборигенов. А иногда они не имеют конкретной формы и практически никогда не совершаются публично, например, медитации в Буддизме или уединённые молитвы, которые являются частью многих религиозных традиций. Использование слова «ритуал» для описания этих действий не обязательно означает, что религиозные практики проводятся по какой-то точно определённой форме, равно как и не подразумевает, что люди совершают эти действия просто по привычке. Многие ритуалы по своей форме имеют как внешний (видимый), так и внутренний (невидимый) аспекты.
II.II. Религиозные переживания и опыт
Насколько разнообразны формы религиозных практик, настолько же многообразны и религиозные переживания, которые, согласно их собственным заявлениям, испытывают люди. Например, Будда говорил о просветлении, которое он испытал благодаря медитации. Иудейские пророки и пророк Мухаммед говорили об откровениях, которые легли в основу их религиозных учений. Известны некоторые просто поразительные случаи, например: обращение в Христианство, пережитое Павлом по дороге в Дамаск, ощущение экстаза в шаманизме центральных и северных регионов Азии или одержимость духами у шаманов из некоторых регионов Евразии, Африки и Тихого океана. Возможно, другие известные примеры религиозных переживаний не столь эффектны, однако те, кто их испытывает, считают их реальными и значимыми. К примеру, священный трепет, богоданное вдохновение, просветление, ощущение сияющей пустоты, уверенность в спасении, и т. д.
II.III. Повествования и мифы
Во многих религиях есть повествования. Это могут быть сказания о деяниях Господа, богах, других духовных сущностях, о жизненном пути духовного наставника, о чувстве духовной общности, и т. п. Сюда относятся и повествования из иудейских и христианских писаний о сотворении мира, о Десяти Заповедях, дарованных Моисею, и об исходе народа израильского из Египта по указанию Божьему. Кроме того, к повествованиям относятся бытующие в религии австралийских аборигенов истории о том, как священные существа придавали очертания их земле. В Исламе мы встречаем повествования о жизни пророка Мухаммеда, а в Буддизме — жизнеописание Гаутамы (Будды). Смарт обращает внимание на то, что он использует термин «миф» в его специальном значении (миф: в религии — сказание о богах и обожествлённых героях, о происхождении мира и жизни), а не в значении «вымысел, выдумка, ложь». В большинстве дописьменных культур религиозные верования выражались главным образом в форме повествований и передавались из уст в уста.
II.IV. Вероучение и философия
Главным образом после появления письменности вероучения в более или менее систематизированной форме стали, вероятно, отражением того, что первоначально передавалось в виде повествований, либо же (или в дополнение к этому) они возникли из других, более общих философских источников, по крайней мере частично. Содержание верований или вероучений в различных религиях сильно разнится, образуя широкий спектр: от учения о Троице в Христианстве до индуистского учения о непрерывном цикле смерти и рождения, в котором находится каждое живое существо; от учения о 99 именах Бога в Исламе до учения о Четырёх Благородных Истинах в Буддизме о природе страдания, причине страдания, возможности прекращения страдания и методе пресечения страданий. В некоторых религиях, таких как Индуизм, Буддизм, Иудаизм, Христианство и Ислам созданы писания, в которых записаны религиозные повествования и вероучения.
II.V. Этический аспект
Смарт утверждает: «Мы обнаруживаем на протяжении всей истории, что в религиях обычно присутствует этический кодекс» («Религиозный опыт человечества», третье издание, стр. 9). Например, Буддизм учит, что человек в своих действиях должен руководствоваться Пятью Правилами, которые категорически запрещают убийство, воровство, прелюбодеяние, клевету и питьё опьяняющих напитков. В Иудаизме есть Тора (свод законов), которая содержит не только Десять Заповедей, но и множество других наставлений, ритуалов и установок. Точно так же в Исламе есть Шариат, предписывающий множество моральных и ритуальных обязательств. В Христианстве Иисус обобщил своё этическое учение в заповеди «возлюби ближнего своего как самого себя». В определённой степени этический аспект религии может быть связан с её вероучением и мифами. Например, запрет Будды на употребление опьяняющих напитков согласуется с его представлением о том, что подобные напитки препятствуют процессу самоосознания. Христианская доктрина любви к ближним соответствует повествованиям о поступках Христа и догме, гласящей, что Бог есть любовь. А строгие нравоучения Шариата соответствуют исламскому учению о том, что, в конце концов, каждый человек предстанет пред Судом Божьим.
II.VI. Социальный и институциональный аспект
Хотя в принципе человек может иметь свои собственные религиозные убеждения и заниматься собственными религиозными практиками, не объединяясь при этом с другими верующими, большинство религий имеют ту или иную форму социальной организации. Главным образом в небольших обществах социальные институты, в которых осуществляется религиозная деятельность, могут быть полностью аналогичны тем, что осуществляют другую деятельность, например, хозяйственную. В других обществах существуют специальные религиозные организации, к примеру, христианские церкви, буддистские монашеские ордены, иудейские или мусульманские общины верующих. Даже в рамках такой богатой традициями религии, как Христианство, может существовать несколько моделей религиозной организации, например, официальная и иерархическая структура римско-католической церкви и более демократичная и неформальная структура некоторых протестантских церквей. Пусть не во всех, но во многих религиях есть официальные служители: гуру, монахи, священники, имамы, улемы, раввины, пасторы, шаманы и др.
II.VII. Материальный аспект
В своей недавней книге Смарт добавляет седьмой аспект религии — материальный, приняв во внимание факт существования религиозных артефактов, мест богослужения, зданий, символов и т. д. Сравнительная значимость этих вещей в различных религиях различна. В некоторых небольших обществах нет отдельных зданий религиозного назначения; с другой стороны, целые участки естественной природной среды в таких обществах могут быть наделены религиозным значением. Например, священные места австралийских аборигенов или Гора Фудзи в традиционной народной религии Японии. Храмы, мечети и церкви образуют материальный аспект в Буддизме, Индуизме, Иудаизме, Исламе и Христианстве. В различных религиях существуют священные или символические предметы, например, тотемы, мощи, знаки, предметы для совершения таинств и обрядов и т. п. Важно отметить, что хотя все, или почти все, из вышеперечисленных аспектов присутствуют в каждой крупной мировой религии, акцент на том или ином аспекте может варьироваться от одной религии к другой, и даже от течения к течению в рамках одной религии. Смарт отмечает:
Существуют религиозные течения и явления, в которых тот или иной аспект настолько слабо выражен, что кажется, будто он вовсе отсутствует. Небольшие общества, не имеющие письменности, не способны проявить вероучительный и философский аспект. Последователи современного Буддизма, сосредоточившись на медитации, этике и философии, уделяют мало внимания повествовательному аспекту. Что же касается некоторых недавно сформировавшихся групп, то они, вероятно, ещё не успели в достаточной мере развиться, чтобы проявить материальный аспект.
Кроме того, существует так много людей, официально не принадлежащих ни к одному из религиозных сообществ, но имеющих своё собственное мировоззрение и занимающихся собственными религиозными практиками, что мы наблюдаем в обществе мельчайшие религиозные образования, не проявляющие ни одного из точных социальных аспектов религии (Ниниан Смарт, «Мировые религии: старые традиции и современные новообразования», стр. 21).
